太陽系の惑星と聞いて、それぞれが太陽からどのくらいの距離にあるか想像できますか？当然、太陽に最も近い水星が一番熱いと思われがちですよね。しかし、この宇宙の雑学には驚きの真実が隠されています。実は、太陽系で最も温度の高い惑星は、太陽から2番目に位置する金星なのです！その平均表面温度はなんと約460℃にも達します。なぜ金星は、水星をしのぐほどの灼熱の世界になったのでしょうか？その秘密を深掘りしてみましょう。
灼熱の理由は「暴走温室効果」
金星が太陽系で最も高温なのは、その分厚い大気が原因です。金星の大気の約96%は二酸化炭素（CO₂）で構成されています。地球では二酸化炭素は温暖化ガスとして知られていますが、金星ではその濃度が非常に高いため、極端な温室効果が引き起こされています。
太陽から降り注いだ熱は、二酸化炭素を主成分とする分厚い大気によって閉じ込められ、宇宙空間へと逃げることができません。この熱が蓄積し続けた結果、地表の温度は昼夜を問わず約460℃という、鉛さえも溶けるほどの灼熱の世界になってしまったのです。これは、太陽に最も近い水星の最高温度（約430℃）よりも高い値です。
地球と似て非なる「双子星」
金星は、直径が地球の約95%、質量が約82%と、大きさや重さが地球と非常によく似ているため、「地球の双子星」や「姉妹星」と呼ばれることがあります。しかし、その環境は大きく異なります。
- 灼熱の地表： 平均温度約460℃。
- 高圧の大気： 地表の気圧は地球の約90倍（深海900mの圧力に相当）！
- 硫酸の雲： 金星を覆う雲は濃硫酸の液滴でできており、太陽光を強く反射するため、地球からは夜空でひときわ明るく輝く「宵の明星」「明けの明星」として見えます。
- 逆行自転： 太陽系の他の惑星とは異なり、東から西へと逆方向に自転しています。このため、もし金星から太陽が見えたとすれば、太陽は西から昇って東に沈むことになります（ただし、分厚い雲のため地表から太陽を見ることはできません）。
- 遅い自転： 自転周期が約243日と、公転周期（約225日）よりも長く、金星の1日（自転周期）は1年（公転周期）よりも長いという、非常に変わった特徴を持っています。
このように、大きさや内部構造は地球と似ているにもかかわらず、その表面環境は全くの別世界です。この金星の極端な温室効果の事例は、地球の温暖化問題に対しても、大気組成の変化がもたらす影響の大きさを示す、宇宙からの貴重なメッセージとして捉えることができるかもしれません。
未来の宇宙探査への期待
金星の苛烈な環境は、探査機にとっても大きな障壁となっています。過去に旧ソ連の探査機「ベネラ」シリーズが地表に着陸した記録がありますが、その多くは高熱と高圧によってすぐに破壊されてしまいました。現在、日本の探査機「あかつき」が金星の周回軌道から大気の謎を解明するために観測を続けており、金星のスーパーローテーション（時速400kmにも達する強風）などの解明が進められています。
この灼熱の謎を解き明かすことは、太陽系の進化の歴史、さらには地球の未来を考える上でも重要な手がかりを与えてくれるでしょう。次に夜空でひときわ明るい金星を見上げるときは、その美しさの裏に隠された約460℃の灼熱の真実を思い出してみてください。
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