「イルカは眠ると溺れてしまう」――。一度は耳にしたことがある、そんな恐ろしい雑学。しかし、海を優雅に泳ぐあの賢い動物が、本当に眠るたびに命の危険に晒されているのでしょうか？
結論から言うと、この雑学は半分本当で、半分誤解です。イルカは私たち人間と同じ哺乳類で肺呼吸をするため、完全に意識を失って眠ってしまうと、水面に浮上して呼吸をすることができず、溺れてしまいます。
ですが、安心してください。イルカは太古の昔から進化の過程で、この致命的な問題を解決する「驚くべき睡眠法」を身につけています。この記事では、その特殊な睡眠のメカニズムと、彼らの生態からわかる知恵について深掘りしていきます。
なぜイルカは「爆睡」できないのか？
イルカが私たち人間のようにぐっすりと熟睡できない最大の理由は、彼らが「意識的な呼吸」をする必要があるからです。
陸上哺乳類である私たちは、眠っている間も脳が自動的に呼吸をコントロールしてくれます。しかし、イルカは水中で生活しているため、呼吸（ブロー）をするためには自らの意思で水面に上がらなければなりません。
もし、深く眠り込んでしまったら、呼吸に必要な「水面に浮上する」という行動を取ることができず、溺死してしまうことになります。さらに、天敵であるサメなどから身を守るための警戒も怠るわけにはいきません。
生存のために、イルカには「完全に意識を失う睡眠」は許されないのです。
驚異のメカニズム！イルカが編み出した「半球睡眠」とは
この厳しい生存条件の中でイルカが身につけたのが、「半球睡眠（はんきゅうすいみん）」という特殊な睡眠法です。
私たちの脳は右脳と左脳で構成されていますが、イルカはこの左右の脳を「交互に休ませる」ことができるのです。
- 右脳が眠る時：左脳は覚醒した状態を維持し、呼吸のための浮上や外敵への警戒、遊泳を続けます。この時、右目（右脳と繋がる）は閉じ、左目（左脳と繋がる）は開いていることが多いです。
- 左脳が眠る時：今度は右脳が覚醒し、同様の役割を担います。
つまり、イルカは「半分眠り、半分起きている」という状態を保ちながら、必要な休息と活動を両立させているのです。一日の睡眠時間は約8時間とされていますが、これを数分から数時間のサイクルで右脳と左脳が交互に繰り返し休息を取っています。
水族館などで、イルカが片目を閉じてゆっくりと泳いでいる姿や、水面に静かに浮かんでいる姿を見たことがある方もいるかもしれません。それこそが、彼らが半球睡眠で休息を取っている瞬間なのです。
半球睡眠は他の動物にも！
実はこの半球睡眠は、イルカやクジラなどの海洋哺乳類だけでなく、渡り鳥にも見られることがわかっています。
渡り鳥は、何日も休まずに長距離を飛び続ける必要があるため、イルカと同じように完全に眠るわけにはいきません。彼らもまた、脳の半分ずつを休ませながら、片目を開けて飛行を続け、方向感覚を保ち、群れから逸れないように警戒しているのです。
進化の過程で、環境に適応するために動物たちが身につけた「命を守るための知恵」には、本当に驚かされますね。
まとめ：イルカは賢く生きる海の賢者
「イルカは眠ると溺れる」という雑学は、彼らが肺呼吸をする哺乳類であるという事実に基づいています。しかし、彼らはその運命に抗うかのように「半球睡眠」という超絶技巧を身につけ、溺れることなく、常に警戒しながら生きる道を選びました。
次に水族館でイルカを見かけたら、片目を閉じているかどうか観察してみてください。その姿は、海という厳しい環境を生き抜く、賢い海の賢者の休息の瞬間かもしれません。
イルカの驚くべき睡眠方法を知ることで、彼らへの畏敬の念がさらに深まったのではないでしょうか。生命の神秘に満ちた海の生き物たちの生態は、私たち人間にとっても多くの発見と感動を与えてくれます。
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