クジラは、哺乳類なのになぜ水中で生活できるのでしょう？

プールの潜ると分かりますが、私達が水中で息を止めていられるのは、せいぜい1分程度ですよね。海女さんのように、日ごろから素潜りをしていて鍛えている人でも、潜水時間の平均は50秒だそうです。

では、私達と同じ哺乳類のクジラは、どのくらい潜っていられるのでしょうか？

世界最大のクジラ、シロナガスクジラの潜水時間は、15分くらいだそうです。意外と短くて、水中生活をするには忙しない感じもしますが、それでも私達人間よりはずっと長時間です。また、クジラの種類によっても潜水時間は違い、マッコウクジラになると、1時間以上も潜っていられるそうです。

それだけの長い時間潜っていられるのは、その分肺が大きいからでしょうか？

人間とクジラを同じ大きさにして比較してみると、思っているよりもクジラの肺って小さくて、人間の1.5倍くらいなのだそうです。では何が違うのでしょう？

それは、呼吸の仕方に答えがあるようです。

私達人間の普段の呼吸は浅い呼吸で、肺の中の空気は10～15%程度しかかわっていません。それに対し、クジラの呼吸は1回の呼吸で80～90%を入れ替えてしまいます。つまり、肺の大きさの違いを考えると、1回の呼吸で、人間の10倍近い酸素を取り込んでいることになるわけです。

それだけではありません。クジラは筋肉に大量の酸素を取り込むことができるんです。クジラの筋肉中には「ミオグロビン」という物質が多量にあって、陸上の哺乳類の3～４倍と言われています。マッコウクジラにいたっては、8～９倍もあるそうです。

このミオグロビン、普段は酸素と結び付いているのですが、筋肉が酸素不足になると酸素を放して補給するようになります。

ちなみに、このミオグロビンは赤い色をしたタンパク質なので、クジラの肉は濃い赤になるんですね。